Халид сидит на песке, заучивая стихи, и его мысли блуждают к ней. Объяснить это кажется слишком неловким, не испытывая желания убежать, прежде чем муравьи доберутся до его ног, или страха покраснеть от стыда, — но Халид всего лишь мальчик, и в его почтенном возрасте, когда перед ним открывается весь мир, как перед устрицей, он теперь большую часть дня думает о девочке. В его защиту скажу, что она не просто какая-то девочка. Это Ситти, дочь Дхона Маника и Хадиджи. Они оба являются двоюродными братьями и сестрами короны, пусть и ненамного; за годы счастливой совместной жизни они создали собственное текстильное производство в столице Мале. Халид находится во дворе их семьи. Его учитель проводит занятия в их приемном зале, потому что дом Дхон Маника — один из самых больших в их районе. Сейчас дом полон маленьких детей, пришедших учиться, и женщин, которые в шумной спешке переносят тяжелые свертки из одной хижины в другую. Халид бродит по приемному залу в сторону задней части дома. До него доносится запах свежеиспеченных лепешек, и он видит, как дым лениво поднимается из окон, вырезанных по обе стороны бадхиге.В самом центре города, в большом загоне, утопающем в зелени, внутри кухонной хижины, построенной за главным домом в центре комплекса, юная Ситти сидит со своей матерью, Хадиджей. Пожилая женщина склонилась над плитой, разогревая лепешку на железной плите, а Ситти сидит рядом с ней и моет в миске веточки свежих листьев моринги. В этот день у них дома проходит торжество. Один из братьев отца Ситти приехал в гости со своим новорожденным сыном. Его жена скончалась в прошлом году после родов, и ее родители были полны решимости тепло встретить его. Ее отец еще несколько месяцев назад начал восторженно рассказывать о всех вкусных угощениях, которые ее мать готовила в этот день, но после долгих часов на жаркой и влажной кухне Ситти начинает хотеть поплавать. Наблюдая за тем, как поворачивается мать, Ситти быстро прячет несколько лакомств, еще свежих из жареного картофеля, в свой платок. Когда у Ситти оказывается по одному экземпляру каждого, она выбрасывает платок на улицу, где он падает к ногам тени в саду ее матери.   После последнего призыва к молитве на сегодня все соседи Халида собираются в доме Дхона Маника, где проходит празднование. Во внутренний карман Халида заправлен полосатый платок. Он сам не знает, что заставило его принять это утром. Халид замер как камень, когда Ситти пронеслась мимо него и побежала к дому Хаввы Фулху, расположенному неподалеку, с пустым глиняным горшком, привязанным к поясу. Она должна была дать Хавве Фулху свежую лепешку и попросить сорвать с дерева билимби, чтобы ее мать могла приготовить из них еду. Халид взял полосатый платок Ситти, тяжелый от горячей еды, накрыл его своим и бросился вслед за ней. Халид забрался на дерево и пошел домой только после того, как увидел, как Ситти возвращается домой и грызет кислые фрукты. И вот, когда начинает звучать примитивный барабан, и люди, заливаясь смехом, встают, чтобы как следует повеселиться, Халид остается в растерянности, его мысли снова обращены к Ситти. Он обходит дом, надеясь на мгновение тишины. Вернувшись в сад после утреннего занятия, Халид обнаруживает одинокую фигуру, сидящую внутри бадхиге. Вот момент их единения, момент, к которому они шли всю жизнь. Без слов Халид предлагает плачущей Ситти еду, приготовленную ее матерью, завернутую в ее полосатый платок, а он – в свой простой. Они едят вместе, разговаривают и прячутся в маленькой хижине, смеются и играют с небольшим количеством еды, которую берут в качестве пари. Когда Халид уходит, небо озаряется светом рассвета, и в животе у него сжимается комок, потому что он уверен, что теперь вокруг порхают бабочки, распевая стихи во имя Ситти.   В следующие семь лет все жители Мале узнали о любви Халида и Ситти. Они всегда слишком близко друг к другу, всегда вместе, когда шалят с другими мальчиками и девочками, чьи родители слишком заняты, чтобы их воспитывать. Двое детей и их новообретенная связь взбесили родителей Ситти. Девочка плакала и умоляла о поправке каждый раз, когда Дхон Маник запрещал ей быть с Халидом, и теперь Хадиджа смотрела на свою дочь по-другому, с проницательным взглядом и тревожными морщинками на лбу. Ситти была девушкой из богатой семьи, имевшей хорошие связи при королевском дворе, а Халид был бедным рыбацким мальчиком с окраины их небольшого поселения. Как бы хорошо ни смотрелась прекрасная Ситти рядом с более высоким и сильным Халидом, этого просто не могло быть — но эти двое молодых влюбленных не стеснялись. Как они могли быть? Их дружба была настоящей, скрепленной искренней нитью, которую невозможно было разорвать или отрицать. Иногда, когда Ситти гуляла с Халидом на закате, ей казалось, что она знала его еще до того, как запечатлела этот кадр их совместного приключения. Словно он был ей знаком еще до их судьбоносной встречи семь лет назад, словно все новые пути, по которым они росли и мечтали вместе, были сценарием, который она уже знала наизусть. Однажды, пока её родители спали, Халид с её помощью забрался на стену дома Ситти. Они много раз обсуждали это решение на протяжении многих лет, и пара была уверена, что пришло время задуматься о своем будущем. Халид обменял финики, кокосовое волокно, муку, рис и сахар, чтобы тайно доставить их на корабль, плывущий в Южный Маалхосмадулу; большая часть того, что он копил в надежде когда-нибудь отдать приданое Ситти ее родителям, теперь стала для него залогом их будущего. Халид и Ситти собрали все свои ценные вещи и тайно покинули Мале. Они добрались до острова, где Халид снова обменял древесину, и они вдвоем построили дом у воды, в окружении старых деревьев и всевозможных крылатых существ. Они жили вместе в своем укромном местечке, но Ситти никогда не могла избавиться от людей, преследующих ее во сне. Часто Халид подкупал других островитян своим трудом, чтобы скрыть их от посетителей. Их жизнь была трудной. Ситти обычно сидела на улице, в лесу, а Халид работал на заднем дворе до захода солнца. Прошло много дней, пока однажды вечером, когда Халид вернулся со своей фуроа на спине, он не смог найти Ситти там, где она обычно сидела у корней деревьев. Он увидел там ее туфли и одежду, наполовину мокрую и скомканную у воды. Он последовал за ним, бросив тяжелую рукоятку топора и развязав пояс. В тот момент, как и много лет назад в доме отца Ситти, Халид почувствовал, как на него навалилось глубокое и знакомое чувство, что он знает, что делать. Ситти прыгнула в воду, и Халиду оставалось только последовать за ней. Нить не позволяла им расстаться, и, согласно легенде, они стали мистическими существами воды, которые никогда больше не разлучатся.